Čaj: Od drevnog lijeka do modernog rituala u šalici

Nakon vode, čaj je najkonzumiranije piće na planeti Zemlji. I dok ostatak svijeta, posebno Azija i Velika Britanija, na čaj gleda kao na svakodnevnu potrebu i gastronomski užitak, na našim prostorima čaj je dugo nosio stigmu “napitka za bolesne”. Rečenica: “Naručio si čaj? Jesi li bolestan?” klasik je balkanskih kafića.

Srećom, vremena se mijenjaju. Kultura ispijanja čaja u lokalima doživljava procvat, a ponuda se odmiče od obične vrećice šipka prema vrhunskim listićima i egzotičnim mješavinama.

Povijest: Slučajnost koja je promijenila svijet

Kao i kod kave, i povijest čaja počinje legendom. Ona nas vodi u Kinu, 2737. godine prije Krista. Car i travar Shennong sjedio je ispod drveta dok je njegov sluga kuhao vodu za piće (car je vjerovao da se voda mora prokuhati radi higijene). Vjetar je otpuhao nekoliko listova s drveta iznad njih ravno u lonac s kipućom vodom.

Voda je promijenila boju, a car, poznat po znatiželji, kušao je napitak i oduševio se osvježavajućim okusom. To drvo bilo je divlji predak onoga što danas znamo kao čajevac.

U Europu su ga donijeli Portugalci i Nizozemci u 17. stoljeću, ali su ga Britanci pretvorili u globalni fenomen i simbol svog imperija, uvodeći poznati običaj “Afternoon Tea” (popodnevni čaj).

Prava istina: Što je uopće čaj?

Ovdje često dolazi do zabune. Tehnički gledano, “pravi čaj” je samo onaj napitak koji se dobiva od biljke Camellia sinensis.

Sve ostalo što mi zovemo čajevima (kamilica, menta, šipak, kopriva) zapravo su biljni ili voćni uvarci (tisanes). Ipak, u svakodnevnom govoru, sve to nazivamo čajem.

Od iste biljke (Camellia sinensis) dobivamo četiri glavne vrste čaja, ovisno o procesu obrade (oksidacije):

Crni čaj: Potpuno oksidiran. Taman, jak, s najviše kofeina (teina). Najpopularniji na Zapadu (npr. Earl Grey, English Breakfast).
Zeleni čaj: Nije oksidiran. Listovi se pare ili prže kako bi zadržali zelenu boju. Ima travnat okus i pun je antioksidansa.
Bijeli čaj: Najmanje obrađen, dobiva se od mladih pupoljaka. Nježan i suptilan.
Oolong: Negdje između zelenog i crnog (polu-oksidiran).

Kultura ispijanja čaja u lokalima

Naručivanje čaja u kafiću ima svoj poseban ritual, drugačiji od kave. Dok se espresso često pije “s nogu” ili na brzinu, čaj je sporo piće.

Zimski ritual: Čaj je kralj adventskog razdoblja i hladnih zimskih večeri. Nema boljeg osjećaja od grijanja ruku na vrućoj šalici dok vani puše bura ili pada snijeg.
Serviranje: U boljim lokalima, čaj je doživljaj. Dobit ćete čajnik s vrućom vodom, posebnu šalicu, vrećicu (ili sito s rinfuzom), krišku limuna, paketić meda i često onaj mali keks (speculaas) koji savršeno paše uz cimetaste arome.
Socijalni aspekt: Čaj se mora hladiti, vrećica mora odstajati… To kupuje vrijeme. Zato je čaj idealan za duge, intimne razgovore.

Kako ne upropastiti čaj (Najčešće greške)

Iako djeluje jednostavno (vrela voda + vrećica), mnogi griješe u pripremi:

Gnječenje vrećice: Nemojte omotati konac oko vrećice i ciježiti je do zadnje kapi. Time u čaj ispuštate tanine koji ga čine gorkim i oporim.
Temperatura vode: Crni i biljni čajevi vole kipuću vodu (100°C). Međutim, zeleni čaj nikada ne prelijevajte kipućom vodom jer će postati gorak. Voda za zeleni čaj treba biti oko 70-80°C (ostavite je 5 minuta da se ohladi nakon vrenja).
Vrijeme: 3 do 5 minuta je standard. Ako ostavite vrećicu unutra 15 minuta, nećete dobiti “jači” čaj, već gorču tekućinu.

Zanimljivosti

Izum vrećice: Vrećica za čaj izmišljena je slučajno 1908. godine. Trgovac Thomas Sullivan slao je uzorke čaja u svilenim vrećicama. Kupci su mislili da se cijela vrećica treba ubaciti u vodu, a ostalo je povijest.
Earl Grey: Ovaj slavni čaj je zapravo crni čaj aromatiziran uljem bergamota (vrsta citrusa).
Najskuplji čaj: Da Hong Pao, rijetki kineski oolong čaj, može koštati i do 1.200 dolara po gramu – skuplji je od zlata.

Zaključak

Bilo da ga pijete s mlijekom (na engleski način), s rumom (na “lovački” način) ili s medom i limunom kao prevenciju prehlade, čaj je napitak koji smiruje. U užurbanom svijetu kofeina i energetskih pića, šalica čaja je poziv da na trenutak stanemo, udahnemo mirisne pare i opustimo se.